Os confrontos começaram quando o grupo de traficantes do Morro de São João, no subúrbio do Rio de Janeiro, decidiu invadir para controlar o Morro dos Macacos, em Vila Isabel, na zona Norte da cidade.

De acordo com a Secretaria de Segurança Pública, a ordem de invasão terá partido do estabelecimento prisional de segurança máxima de Catanduvas, no Paraná.

Ao longo de todo o fim-de-semana as estações de televisão locais mostraram parte da cidade do Rio de Janeiro em estado de sítio (ver vídeo).

A reacção dos traficantes perante a intervenção das autoridades revelou a capacidade militar que têm. Um helicóptero da polícia foi abatido. Dois dos seis elementos da polícia militar que seguiam a bordo morreram.

Os traficantes terão utilizado munições antiaéreas para destruir o helicóptero. De acordo com o jornal O Globo, nos primeiros sete meses de 2008 foram apreendidas nove metralhadoras antiaéreas que terão sido desviadas "dos quartéis do exército boliviano".