Obama passa a ser o concorrente à Presidência dos Estados Unidos a quem mais cedo foram oficialmente atribuídos guarda-costas.

A fonte da AP, que falou sob a condição de não ser identificado, disse que a decisão foi tomada em virtude de serem necessárias precauções especiais quanto à segurança do famoso candidato afro-americano.

Embora não existam ameaças directas, os agentes detectaram referências racistas em "sites" na Internet de defensores da supremacia branca.

Obama tem sido considerado, de entre os candidatos negros que já se apresentaram na corrida presidencial, aquele que reúne as melhores hipóteses de vitória.

Nascido no Havai, Obama é filho de uma norte-americana e de um funcionário queniano, tendo-se licenciado em direito na Universidade de Harvard.

O secretário do Departamento de Segurança Interna, Michael Chertoff, autorizou a protecção de Obama depois de consultas com a comissão consultiva bipartidária do Congresso, disse o porta-voz de Chertoff, Russ Knocke.

Foi o próprio Obama, que junta multidões de milhares de pessoas nas suas paragens em campanha, quem solicitou a protecção.

O porta-voz do Serviço Secreto, Eric Zahren e o Departamento de Segurança Interna disseram que não têm conhecimento de quaisquer ameaças contra o senador do Illinois.