Equipas de resgate retomaram as buscas, numa altura em que 18 pessoas continuam dadas como desaparecidas, recuperando mais três corpos, informou a televisão GMA News.

Segundo dados da guarda costeira filipina, a bordo do "MV Kim Nirvana-B" seguiam 173 passageiros e 16 membros da tripulação.

Vários sobreviventes relataram que a embarcação se voltou, de forma repentina, devido à forte ondulação, pelo que muitos dos passageiros não tiveram tempo para abandonar o barco antes de se afundar, ficando encurralados no seu interior.

Além disso, outros acusaram a tripulação do barco de não ter distribuído coletes salva-vidas, apesar das más condições meteorológicas.

O chefe do serviço de guarda costeira de Visayas Oriental, o capitão Pedro Tinampay, declarou que a embarcação não viajava sobrecarregada, já que tinha capacidade para 178 passageiros.

Contudo, outro dos sobreviventes do acidente, citado pelos `media` locais, disse que o barco transportava também centenas de sacos de cimento e de arroz.

Segundo GMA News, tanto o capitão do barco como a tripulação estão sob custódia das autoridades filipinas que garantiram que vão investigar o acidente "de todos os ângulos possíveis".

O barco rumava à ilha de Camotes, a cerca de 40 quilómetros a sudoeste de Ormoc, quando se deparou com grandes ondas e virou a apenas a uma centena de metros do porto donde zarpou.

A agência meteorológica das Filipinas tinha advertido os pescadores para o perigo de saírem para o mar na região de Visayas Oriental, à qual pertence Ormoc.

Dezenas de pessoas morrem anualmente em acidentes marítimos nas Filipinas, a maioria em naufrágios causados pelo mau tempo, incumprimento de normas de segurança e deficiente manutenção dos equipamentos ou sobrecarga.

O acidente mais grave na história moderna da navegação comercial sucedeu nas Filipinas, em 1987, quando o `ferry` Dona Paz se afundou após colidir com um petroleiro, causando 4.341 mortes.