Devido à aproximação, os controladores da missão no Centro de Operações da ESA em Darmstaad (Alemanha) estão a trabalhar intensamente para travar a velocidade da nave e inseri-la em órbita.

Os esforços incluem uma série de telecomandos, ignições de motores e manobras para reduzir em 15 por cento a velocidade de 29.000 quilómetros por hora a que a sonda se desloca.

O principal reactor da Vénus Express será ligado durante 50 minutos para a nave desacelerar e entrar numa órbita elíptica em torno do planeta, conhecido como "estrela d`alva".

A maior parte dos 570 quilogramas de combustível que transporta será usada nesta manobra.

Nos dias seguintes serão feitas novas ignições dos motores, com o objectivo de obter uma órbita de 24 horas em princípios de Maio.

A sonda, que já percorreu cerca de 400 milhões de quilómetros, foi lançada no cosmódromo de Baikonur (Cazaquistão) a 09 de Novembro e deverá orbitar Vénus durante cerca de 500 dias.

Esta primeira missão europeia a Vénus, que é também a primeira da última década em todo o mundo dirigida àquele planeta, tem por objectivo o estudo da sua atmosfera e superfície, e em especial o intenso "efeito de estufa" nele existente.

Com um custo ligeiramente superior a 220 milhões de euros, a Vénus Express foi desenvolvida num tempo recorde de apenas quatro anos, a partir de instrumentos reciclados de anteriores missões da Agência Espacial Europeia (ESA).

Os cientistas da ESA esperam que as observações de Vénus completem as que estão actualmente a ser feitas sobre Marte pela sonda Mars Express.

Vénus, o segundo planeta mais próximo do Sol, tem características semelhantes às da Terra no que se refere a massa, composição e idade.

No entanto, a sua atmosfera tem condições muito diferentes, com temperaturas de quase 500 graus Celsius.

Além disso, Vénus gira sobre si próprio no sentido inverso ao dos outros planetas do sistema solar e muito lentamente. Um dia venusiano dura 243 dias terrestres, mais do que um ano, de apenas 224,7 dias terrestres.

Várias sondas norte-americanas e soviéticas já foram enviadas para Vénus desde 1961, nomeadamente a Mariner 2 (EUA, 1962), que foi a primeira a sobrevoá-lo, e a Venera 7 (URSS, 1970), que nele pousou.