Em declarações ao jornal China Daily, um responsável do Ministério da Saúde indicou que o actual surto é de um "tamanho razoável e controlável".

"Não é necessário entrar em pânico", declarou Deng Haihua, citado hoje pelo jornal.

Os sintomas da doença incluem ataques de febre repentina, fortes dores de cabeça, náuseas e vómitos.

A doença que afecta a medula espinal e o cérebro é transmitida por contacto directo, mas não é tão contagiosa como doenças como a gripe.

O surto está a afectar quase todas as 31 regiões chinesas, excepto a província costeira Fujian, a ilha de Hainan e a região do Tibete.

A província de Anhui é a que regista maior número de casos, com 62 doentes e seis mortes, incluindo cinco crianças em idade escolar.

O tipo de bactéria que está a provocar o surto de meningite é pertence ao grupo C, considerado o mais ameaçador, enquanto a maior parte dos casos da doença registados no passado na China são do grupo A.

As autoridades sanitárias chinesas apelaram às escolas e responsáveis locais para estarem em alerta e monitorizarem os sintomas da doença, enquanto vacinas têm sido distribuídas pelo país.

Na China há uma elevada taxa de infecção de meningite, com cerca de 500 casos por cada 100.000 pessoas, enquanto nos países desenvolvidos o valor é de um a três casos por cada 100.000 pessoas, segundo dados da Organização Mundial de Saúde.

Entre 2001 e 2004, o número de casos anuais de meningite variou entre os 2.250 e os 2.698.