A desatracação ocorreu às 03:24 (08:24 em Lisboa) sobre o sul do Pacífico, a oeste do Chile, anunciou a Nasa.

Discovery "deu o primeiro passo do caminho de regresso ao centro espacial Kennedy" junto ao Cabo Canaveral (Florida, sudeste dos Estados Unidos), indicou o centro de controlo da missão.

A separação acontece após oito dias de coabitação entre os sete astronautas do Discovery e os dois residentes do laboratório orbital.

Depois de se afastar uma centena de metros, a nave vai dar uma volta completa à ISS, para permitir à tripulação tirar fotografias do laboratório orbital de ângulos que não foram vistos desde a última visita de uma nave em 2002.

A manobra deverá demorar mais de uma hora. Depois, cerca das 05:00 (10:00 em Lisboa), a Discovery ligará os seus dois pequenos motores de manobra orbital para aceder à trajectória que lhe permitirá preparar o seu regresso, dois dias mais tarde, ao centro espacial Kenndy.

A nave deve aterrar segunda-feira às 04:46 (09:46 em Lisboa), se a meteorologia o permitir. A Nasa pode deixar a nave em órbita outros dois dias em caso de mau tempo ou optar por uma aterragem na base de Edwards na Califórnia (oeste).

A fase de reentrada na atmosfera, que se inicia um pouco mais de uma hora antes da aterragem, será um momento de grande ansiedade para a Nasa, dois anos e meio depois da desintegração da Columbia e da perda dos seus sete astronautas, no dia 01 de Fevereiro de 2003.