Fonte da equipa de urgência pediátrica do Hospital de Gaia referiu que "as crianças apresentavam todas uma sintomatologia semelhante, de urticária aguda", mas "estão bem e já tiveram todas alta".

"Pela localização da escola e pela época do ano, poderá ter sido um ataque de lagarta do pinheiro, vulgarmente conhecida por processionária", disse a médica, acrescentando que muitas crianças revelavam "muita ansiedade, talvez pelo pânico".

De acordo com a fonte, foram assistidas no Hospital de Gaia desde o fim da tarde de terça-feira "35 a 40 crianças", mas houve outras transportadas para centros de saúde do concelho e Gaia e, eventualmente, para outros hospitais.

Fonte do Centro Distrital do Porto de Operações de Socorro disse à Lusa que 42 crianças foram transportadas por ambulâncias de corporações de bombeiros e as outras, em número ainda não determinado, por viaturas do Instituto Nacional de Emergência Médica (INEM).

Um caso idêntico de ataque de lagarta do pinheiro ocorreu também terça-feira em Vila Flor (Bragança), onde cerca de 30 alunos da escola básica receberam assistência hospitalar.

Segundo disse à Lusa o presidente do conselho executivo do estabelecimento de ensino, Fernando Almeida, os casos começaram a surgir depois de almoço, mas a meio da tarde a situação já estava normalizada.

Já na semana passada, os 140 alunos da Escola EB de Lagares, Felgueiras, tiveram de receber tratamento hospitalar pelo mesmo motivo.

A processionária - como é também conhecida esta lagarta por sair em procissão do seu ninho - é um insecto desfolhador dos pinheiros e cedros que pode causar a morte às arvores consoante o grau de ataque.

Além disso, pode provocar ainda graves problemas de saúde pública, alergias na pele, no globo ocular e no aparelho respiratório do homem e mesmo dos animais domésticos devido à característica urticante dos seus pêlos.