Os militares ainda não escolheram uma data, mas decidiram fazer uma "pequena cerimónia" para, com as autoridades locais, erguer a cruz de Cristo de quase dois metros de altura, em ferro galvanizado aço e pintada em branco e vermelho, na colina das Cruzes, em Siauliai.

Um destacamento português da FAP, com 74 homens e quatro caças F-16, vai fazer o patrulhamento do espaço aéreo da Estónia, Letónia e Lituânia, no âmbito da NATO, entre quinta-feira e 15 de Dezembro.

A base aérea de Zokniai fica a cerca de dez quilómetros de Siauliai, a norte do país, um centro espiritual da Lituânia que recebe todos os anos milhares de católicos em peregrinação.

De acordo com o major Gonçalves, a FAP decidiu oferecer às autoridades da cidade uma cruz de Cristo, que é também o símbolo das FAP, para "honrar uma tradição local" e "simbolizar a presença portuguesa numa missão de paz e concórdia" na ex-república soviética.

As primeiras cruzes foram lá erguidas em honra dos mortos após a rebelião de 1831 contra os czares russos. Depois da II Guerra Mundial, sob o domínio soviético, as cruzes foram arrancadas por várias vezes, mas os lituanos voltaram sempre a encher a colina de cruzes como "como forma de resistência", assinalou.

Portugal é o 12º país da aliança atlântica a fazer a missão de patrulhamento aéreo na região, fronteira com a Rússia e poderá voltar a fazê-lo no futuro dado que os três países anunciaram não ter condições de constituir uma força aérea até 2018.