A atribuição da "honrosa distinção" ao político portuense falecido no trágico acidente de Camarate, em 1980, resultou de uma deliberação do Conselho Geral da OA, em reunião, no Porto, presidida pelo bastonário Rogério Alves.

Francisco Sá Carneiro notabilizou-se enquanto advogado quando, antes do 25 de Abril, assumiu oposição ao regime de Marcelo Caetano, integrando uma facção mais progressista do regime, denominada "Ala Liberal".

Em 4 de Dezembro de 1980, o avião Cessna onde seguiam Francisco Sá Carneiro, primeiro-ministro na altura, Snu Abecassis (companheira de Sá Carneiro) e o então ministro da defesa, Adelino Amaro da Costa, entre outros ocupantes, que iam para o Porto a fim de assistir a um comício da campanha presidencial de Soares Carneiro, despenhou-se no bairro de Camarate, Loures.

O avião caiu após a descolagem e em circunstâncias que viriam a dividir peritos e opinião pública entre a tese do acidente e a do atentado.