No final da audiência semanal no Vaticano, o Papa trocou breves palavras com Gerry e Kate McCann, que assistiram à cerimónia num local privilegiado na primeira fila de uma área reservada a cerca de cem pessoas.

Este espaço é habitualmente ocupado por dignitários, que assim têm a possibilidade de ver de perto Bento XVI, saudá-lo ou dar-lhe um aperto de mão.

No final da audiência, o Papa Bento XVI deslocou-se à área reservada e, entre muitas outras pessoas, agarrou as mãos de Gerry e Kate McCann e conversou com eles por breves minutos.

O casal britânico, visivelmente emocionado, entregou ao Papa uma fotografia de Madeleine, de quatro anos, desaparecida há quase um mês no aldeamento turístico Ocean Club, Praia da Luz, Lagos.

"Foi muito importante para nós termos entregue a foto de Madeleine e quando o Papa a abençoou foi um momento muito emotivo porque sabemos que aquele toque nos vai ajudar nestes tempos difíceis", disse Kate McCann numa conferência de imprensa após o encontro.

A mãe da menina disse que Bento XVI tinha sido "muito amável e sincero nas suas palavras".

Comovidos, os McCann afirmaram que o encontro com o Papa dar-lhes-á "ânimo para prosseguir na busca de Madeleine" e a promessa do Papa de que iria rezar pela família e pelo regresso, sã e salva, de Madeleine "ajudou tremendamente a família".

Gerry e Kate admitiram que, apesar de ter sido "uma experiência muito positiva", que contribuirá para os tornar "ainda mais fortes", este não deixa de ser "um dia triste" por a sua filha continuar desaparecida.

Ao chegar à Praça de São Pedro, Gerry McCann tinha declarado que o casal estava a sentir um misto de sensações.

"Obviamente sentimos emoções contraditórias por estar aqui e, claro, devido ao porquê de estarmos aqui", declarou Gerry.

"Em circunstâncias normais esta seria uma das mais entusiasmantes experiências das nossas vidas, mas muito do que nos passa pela cabeça é o facto de estarmos aqui sem a Madeleine", acrescentou.

Católicos devotos, os McCann rezaram na semana passada no Santuário de Fátima pelo regresso da menina em segurança.

Um porta-voz do Vaticano, o reverendo Ciro Benedettini, tinha dito anteriormente que tinha sido o Cardeal britânico Cormac Murphy-O´Connor a solicitar o encontro.

"Estamos a falar de um drama familiar que tocou a opinião pública mundial. Não poderia deixar de tocar o Santo Padre, especialmente porque estas pessoas são católicos", acrescentou Benedettini.

"O Santo Padre é considerado o pai de todos, pelo que ficou tocado pessoalmente como pai", sublinhou.