Filha de um Professor de Direito de Coimbra, Isabel Maria de Almeida Tello de Magalhães, nascida em 23 de Setembro de 1926, recebeu uma educação esmerada e formou-se em Direito, em Lisboa, em 1948, com classificações altíssimas.

Embora sonhasse fazer carreira académica, um grupo de professores liderado por Marcelo Caetano não o permitiu, apesar de a admirarem, o que a levou, antes dos 30 anos, a trabalhar com aquele catedrático e a representar Portugal em missões internacionais.

Por fim, obtém o grau de doutora, em 1954, mas terá que esperar mais de uma década para poder dar aulas. Só o conseguirá quando Marcelo Caetano trocou a Faculdade de Direito de Lisboa por funções governativas.

De qualquer modo, até 1992, Isabel Magalhães Colaço será a única mulher doutorada em Direito em Portugal.

Na Faculdade regeu a cadeira de Direito Internacional Privado, destacando-se entre os seus alunos mais conhecidos, Jorge Sampaio (Presidente da República), Almeida Santos (antigo presidente da Assembleia da República), Sousa Franco (antigo ministro da Economia), Mário Soares (antigo PR), e Marcelo Rebelo de Sousa.

Em 1974, foi nomeada para o Conselho de Estado e, depois, eleita pela Assembleia da República para a Comissão Constitucional, onde redigiu o primeiro parecer, sobre o princípio da igualdade.

Em 1977, foi incumbida de reestruturar a Faculdade de Direito, para a qual elaborou um plano de estudos. Deu a sua última aula em Maio de 1996, depois de 40 anos de ensino, reformando-se.