O baptismo por imersão total em água foi um dos momentos altos do programa do congresso anual deste grupo, que reúne até domingo, no Funchal, cerca de 1.300 pessoas residentes na Madeira e Porto Santo.

Máquinas fotográficas e de filmar registavam o momento à medida que os candidatos entravam na piscina, na maioria com um sorriso no rosto e alguma emoção.

Do grupo de baptizados (16 mulheres e 11 homens), a grande maioria são jovens, e apenas nove têm mais de 40 anos.

O mais idoso, chamado Lutero, teve de ser transportado ao colo para dentro da piscina por não conseguir locomover-se e "mergulhou" apoiado por três dos responsáveis pelo acto.

Lutero disse à agência Lusa estar "muito comovido", qualificando o seu baptismo como "uma coisa linda e única". "Nunca é tarde para aprender a fazer a vontade de Jeová, o nosso Criador", acrescentou.

Sofia, uma das jovens recém-baptizada, garantiu ter tomado uma "decisão consciente" e afirmou que "depois de conhecer o Deus verdadeiro é natural expressar a vontade de aderir aos princípios bíblicos, aplicá-los no futuro na vida, fazendo a vontade do Criador, o que sempre resulta em bênçãos".

A jovem admitiu poder ser "incompreendida" por parte dos seus colegas de escola por ter abraçado "uma forma diferente de estar na vida", mas disse que estava "determinada".

Nelson Fernandes, o orador do discurso dedicado a este acto, destacou que o baptismo representa "o início de uma carreira, um caminho que pode ter obstáculos mas que são sempre ultrapassáveis com a ajuda de Deus".

Os candidatos, que ao longo de algum tempo conheceram os princípios e doutrinas básicas da Bíblia, o livro-guia das Testemunhas de Jeová, começaram por ouvir hoje um discurso sobre o significado deste acto e, perante a assistência, fizeram uma declaração pública, dizendo "sim" às perguntas do orador sobre o arrependimento de qualquer acto reprovável do ponto de vista da Bíblia e a determinação de prosseguir obedecendo a Deus.

Logo depois, trajando roupa de banho discreta, muitos cobertos com camisolas, um a um foram totalmente imersos em água numa piscina construída no local, apoiados por outros membros da organização, após o que foram alvo de muitos cumprimentos de boas-vindas por parte dos amigos.

O baptismo na organização das Testemunhas de Jeová, de acordo com a prática bíblica, seguindo o exemplo do fundador do cristianismo, Jesus Cristo que foi imerso no Rio Jordão, é efectuado da mesma maneira adoptada pelos cristãos do primeiro século.

São efectuados em todos os congressos desta organização religiosa no mundo inteiro, disse António Pestana, porta-voz do congresso que decorre no Funchal.

Segundo mencionou, o maior número de baptizados na história das Testemunhas de Jeová ocorreu em Kiev (Ucrânia), em 1993, quando 7.402 pessoas de 30 países diferentes foram imersas perante uma assistência de 64 mil pessoas.

O congresso anual das Testemunhas de Jeová no Funchal, um dos catorze que esta organização realizou este Verão em diferentes cidades de 156 países a nível mundial, subordinado ao tema "Aproxima-se o Livramento", termina domingo.

Segundo a organização, o ano passado realizaram-se 247.631 baptismos, o que representa "uma nova Testemunha de Jeová em cada dois minutos".