A espécie autóctone da Beira Baixa tem sido abandonada pelos agricultores a favor de raças que dão mais leite, até que há seis anos a Câmara de Penamacor iniciou um projeto de conservação acompanhada pela Escola Superior Agrária (ESA) de Castelo Branco.

No início eram 120 ovelhas, lentamente o efetivo tem crescido e já são 260 - ainda assim, longe do número necessário para se considerar fora de risco de extinção, explica à Lusa, Carlos Andrade, docente da ESA, do Instituto Politécnico de Castelo Branco, e secretário técnico do livro genealógico da Churra do Campo.

Este livro regista as medidas e evolução de todos os efetivos da espécie ameaçada e estabelece o estatuto da raça - que permite que cada agricultor receba compensações por receber e tratar a Churra do Campo.

Foi um projeto iniciado com financiamento comunitário do programa Interreg e que permitiu que o trabalho continue agora no âmbito dos apoios do Programa de Desenvolvimento Rural (Proder) para a preservação da biodiversidade.

A Churra do Campo foi desaparecendo, tal como os pequenos agricultores, explica Carlos Andrade: "Vingam os rebanhos maiores em que, para terem maior produtividade, se substitui a raça por outras com maior capacidade de produção de leite".

Só que isso acaba por se refletir no sabor e qualidade do queijo.

"Hoje, temos queijos mais homogéneos, mas perdeu-se aquele queijo extraordinário que de vez em quando se comia", porque tinha origem num leite diferente, de uma espécie distinta.

Ou seja, a Churra do Campo pode ser uma mais-valia, "não pela quantidade, mas pela qualidade".

As experiências feitas na ESA mostram que "o leite tem outras características e sabor" e logo "o queijo também", sublinha Carlos Andrade.

Os trabalhos estão prestes a ser publicados numa edição do Instituto Politécnico de Castelo Branco e, para além do leite, debruçam-se também sobre a qualidade da carne.

É o caso da tese de mestrado de Joaquim Carvalho, que concluiu que a comercialização de Borrego da Beira desta raça pode ser uma boa oportunidade.

"Fizemos um painel de consumidores e as pessoas apreciaram a qualidade da carne", que se distingue por ser "muito tenra, com um sabor característico" e que só provando se conhece.

Estas potencialidades da Churra do Campo casam com "as políticas europeias, que confluem para a importância da biodiversidade, por razões ambientais e económicas", destaca Celestino Almeida, diretor da ESA.

Para aquele responsável, no caso dos estudos sobre esta espécie, como outras, "o conhecimento técnico e científico da escola está ao serviço da comunidade, porque, quem não conhece o que tem, não o pode preservar".