O aparelho ecológico, de fabrico suíço e com um único lugar, é pilotado nesta primeira etapa por Bertrand Piccard, um experiente balonista e cocriador do protótipo com o piloto André Borschberg. O Solar Impulse é um projeto de avião solar de longo alcance desenvolvido na Escola Politécnica Federal de Lausanne, a EPFL. Teve o seu voo inaugural a três de dezembro de 2009.

A travessia dos Estados Unidos, de S.Francisco até Nova Iorque, será feita em cinco etapas por razões de segurança. Para um voo sem escalas seria necessário mais um piloto, explicaram os pioneiros suíços.

Cada etapa será transmitida por vídeo em direto na Internet. Os promotores esperam ainda conseguir mais subscritores para a lista "Clean Generation" que é sempre transportada no cockpit.
"Laboratório alado"
A velocidade do aparelho não é, para já, o principal objetivo do projeto Solar Impulse.

Fabricado em fibra de carbono, com 22 metros de comprimento e asas com envergadura de 80 metros (tanto como um Airbus 380), o aparelho pesa o mesmo que um carro vulgar (cerca de duas toneladas) e alcança velocidades cruzeiro de 70 Km/h sem usar uma só gota de combustível.

Toda a energia do avião provém de 12.000 células solares colocadas a todo o comprimento das asas, que absorvem e armazenam a energia em baterias de modo a propulsionar o aparelho quando não há sol.

O protótipo gera o mesmo nível de energia que um motor de scooter, para alimentar os seus quatro motores de 10-cavalos. De acordo com os seus criadores, é por essa razão que o aparelho tem de ser leve e grande.

"Um laboratório alado de tecnologias limpas, este protótipo resulta de sete anos de trabalho intenso nas ciências de materiais, de energia, de gestão e de intercâmbio homem-máquina," explicou André Borschberg, antes do voo desta manhã.


Dois meses para a Missão EUA
"Parece tudo bem daqui de baixo", comentou com Piccard o Controle da missão após a descolagem.

Desde março que o Solar Impulse efetuou vários voos de testes na região de S.Francisco, Califórnia. O voo até Phoenix devia ter tido início no dia um de maio mas teve de ser adiado devido a condições climatéricas adversas.

Se nada suceder para atrasar o projeto, os voos através da América do Norte demorarão dois meses, devendo terminar a quatro de julho, em Nova Iorque. Borschberg e Piccard irão alternar nos comandos do aparelho.

Em 2010, o aparelho realizou o seu primeiro voo noturno, que durou 26 horas, sobre a Suíça. No ano seguinte fez o primeiro voo solar internacional, da Suíça até à Bélgica e depois França. Em 2012 realizou o primeiro voo intercontinental a energia solar, entre a Europa e o norte de África.

O grande objetivo do Solar Impulse é fazer uma viagem de circum-navegação com energia solar.