Portugal figura entre 14 países europeus referenciados num relatório do Conselho da Europa, hoje divulgado, como tendo sido usado para a escala de voos da CIA de transporte de passageiros acusados de terrorismo.

De acordo com o documento, elaborado pelo parlamentar suíço Dick Martin, o aeroporto dos Açores foi utilizado para reabastecimento de aviões de transporte de suspeitos de terrorismo, geralmente em voos a caminho dos Estados Unidos.

Construído em 1944 por militares, o aeroporto da ilha mais Oriental do arquipélago dos Açores, com seis mil habitantes, conheceu o seu período áureo a partir da II Guerra Mundial, uma importância estratégica que se manteve até finais da década de 60.

Até então, a infra-estrutura aeroportuária, actualmente gerida pela empresa ANA, serviu de ponto de escala obrigatório para reabastecimentos dos aviões que atravessavam o Atlântico na ligação entre a Europa e América, entre os quais o mítico Concorde.

Com uma pista de 3.048 metros de comprimento, a maior dos Açores, o aeroporto foi o primeiro a ser construído no arquipélago da Região Autónoma e foi certificado e aberto à aviação civil há cerca de meio século.

O avanço tecnológico verificado na aviação, com aeronaves com maior autonomia de voo, originou um decréscimo da importância do aeroporto de Santa Maria, responsável pela melhor fase económica que a ilha a atravessou.

Regularmente escalado por aviões que ligam as nove ilhas do arquipélago e com um recente voo semanal a Lisboa, o aeroporto continua, porém, a receber escalas técnicas e a servir para descanso de tripulações, além de se manter como um "farol" para situações de emergência.

Uma posição estratégica confirmada na última semana, quando um Airbus da Air Madrid, com 97 passageiros a bordo, aterrou de emergência na ilha de Santa Maria, depois da companhia ter recebido uma ameaça de bomba.

Fica localizado perto de Vila do Porto, o principal centro populacional da ilha, e é hoje uma infra-estrutura particularmente vocacionada para escalas técnicas, operações que se mantêm como importantes para o desenvolvimento económico da ilha com cerca de 97 quilómetros quadrados.