Lacoste, 1967. Durante um dia quente de verão no castelo de Melrose, em Lacoste, Patrick, de oito anos, explora o local, um santuário de esconderijos do complexo mundo adulto. David Melrose, cruel, vaidoso e volátil, observa tudo com um ar de indignação. Eleanor Melrose cura uma ressaca habitual com um cocktail matinal de pílulas e conhaque.
Com um jantar marcado para a noite, Eleanor viaja até ao interior de França para reunir os seus convidados: Victor e Anne, velhos amigos de David; e Nicholas Pratt, e a sua última aventura, Bridget.
Na ausência da mãe, Patrick é deixado sozinho com o pai. Durante a tarde, o mundo de Patrick muda para sempre quando David o viola. Sozinho e aterrorizado, Patrick observa do cimo das escadas o comportamento perfeitamente normal do seu pai durante o jantar de luxo, como se nada tivesse acontecido, deliciando os seus convidados com histórias desagradáveis e ofendendo todos, exceto o seu dedicado discípulo Nicholas.