Um importante contingente de tropas britânicas vai substituir as forças dos Estados Unidos no controlo da província afegã de Helmand, dominada pelos talibãs e considerada uma das mais perigosas do país.
Centenas de soldados britânicos encontram-se já nesta província do sul de Afeganistão e o contingente, que actua no quadro da NATO, totalizará cerca de 3.300 militares uma vez completada a operação, informou hoje a BBC.
As forças do Reino Unido ajudarão as autoridades afegãs a arrancar o controlo da região aos insurrectos e narcotraficantes que ali operam, além de contribuírem para os esforços de pacificação do país.
De acordo com o correspondente da BBC no Afeganistão, que se encontra em Helmand, os militares britânicos expõem-se a um risco crescente de ataques suicidas e de bombas colocadas nas estradas pelos insurrectos.
Um comandante talibã qualificou na semana passada os britânicos de "velhos inimigos" do Afeganistão e disse que as tropas do Reino Unido serão o alvo preferido dos seus combatentes.
O ministro da Defesa britânico, John Reid, reconheceu que os soldados destacados em Helmand correm "grandes riscos".
Há actualmente cerca de 2.000 soldados britânicos destacados no Afeganistão como parte integrante da Força Internacional de Apoio à Segurança (Isaf, da NATO) e das forças da coligação internacional liderada pelos Estados Unidos.
O governo de Londres quer destacar a totalidade do contingente de 3.300 militares, dirigidos pela Brigada 16 de Ataque Aéreo, para começar a operar em Junho.
John Reid, que visitou o Afeganistão há duas semanas atrás, insistiu no carácter da missão dos soldados britânicos, que definiu como de protecção do processo de reconstrução do país.
"Estamos neste país para ajudar e proteger os afegãos que reconstroem a sua própria economia e a sua democracia", declarou Reid durante uma conferência de imprensa com o homólogo afegão, o general Abdul Rahim Wardak, acrescentando que os soldados britânicos ficarão no Afeganistão durante mais três anos.
John Reid fez uma clara distinção entre a missão das forças norte-americanas (enviadas por Washington para combater os rebeldes talibãs no âmbito da sua guerra contra o terrorismo) e a das forças sob comando da NATO, em que se incluem as tropas britânicas.
O contingente militar britânico no Afeganistão deverá atingir em Julho próximo o número de 5.700 homens, contra os pouco mais de 1.100 actuais.
As equipas avançadas estão já na província de Helmand para acolher os milhares de efectivos britânicos nesta região, que é uma dos mais violentas do país não apenas devido à presença dos rebeldes talibãs, mas também por ser a principal área produtora de ópio no Afeganistão.
A chegada destes reforços ao sul e ao centro do país, além de 2.300 canadianos esperados na província de Kandahar e 1.200 dinamarqueses na província de Oruzgan (centro), deverá permitir ao exército norte-americano retirar do Afeganistão cerca de 3.500 homens.
