Fontes Hidrotermais

A riqueza marinha dos Açores e os vários campos hidrotermais

A riqueza marinha dos Açores não se esgota nos abundantes bancos de peixe. Investigações recentes deram a conhecer ao mundo vários campos hidrotermais, situados a Sul dos Açores: ?Luky Strike? (a 1700 metros de profundidade), Menez Gwen (800 m), Rainbow (2300 m) e Saldanha (2200 m). As fontes hidrotermais constituem um ecossistema com características muito particulares ? baixa temperatura, pressão elevada e abundância de elementos tóxicos, como o enxofre ? que impossibilitariam, em condições normais, a existência de vida. Porém, os organismos que se desenvolvem próximo destas superfícies subaquáticas, sobretudo caranguejos e bivalves, adaptam-se facilmente a essas condições limite. A partir de determinada profundidade não há luz solar. Por isso, e sabendo-se que importante parte da vida terrestre depende dessa fonte de energia, a descoberta de comunidades que sobrevivem por meio de trocas químicas, geradas pela libertação de gases oriundos do interior da Terra, é surpreendente.
Um melhor conhecimento desta parte da crosta terrestre pode abrir novos caminhos à Ciência. Os investigadores creem que aí se poderão encontrar resposta para algumas das interrogações mais antigas: a origem da vida na Terra, estudar a possibilidade de vida extraterrestre e efetuar novas descobertas na área da Biotecnologia.
O fator profundidade constitui um importante obstáculo ao saber dos cientistas. É que a tecnologia necessária para pesquisar as fontes hidrotermais de alta profundidade é cara e não existe em Portugal. Mesmo com escassos recursos, os biólogos do Departamento de Oceanografia e Pescas, da Universidade dos Açores, em colaboração com entidades estrangeiras, dedicam os seus dias a desvendar os segredos destas fontes de vida subaquática.