Estados Unidos e dez países do sudeste da Ásia começaram hoje exercícios navais sem precedentes, num contexto de crescente tensão e jogos de influência entre Washington e Pequim na região.
Prevê-se que participem oito navios de guerra, quatro aviões de combate e mais de mil soldados nos exercícios conjuntos lançados a partir de uma base naval a sul da cidade turística de Pattaya, Tailândia.
As manobras devem decorrer durante cinco dias "no Golfo da Tailândia e no mar da China Meridional", adiantou a embaixada dos EUA em Banguecoque.
Os exercícios permitirão "trabalhar em prioridades comuns para a segurança marítima na região", disse o vice-almirante Phil Sawyer, comandante da 7.ª Frota dos EUA.
Em agosto, o secretário de Estado norte-americano, Mike Pompeo participou numa cimeira com os 10 ministros dos Negócios Estrangeiros da Associação de Nações do Sudeste Asiático (ASEAN), com o objetivo de reforçar a cooperação com esses países.
Vários membros do bloco do Sudeste Asiático mantêm uma disputa com Pequim pela soberania de várias ilhas e recifes no Mar do Sul da China, uma das principais rotas de trânsito para o comércio marítimo e uma região rica em recursos naturais.
Os Estados Unidos têm repetidamente criticado as reivindicações territoriais de Pequim, que reclama a quase totalidade do território, apesar dos protestos dos países vizinhos.
A ASEAN - criada em 1967 - forma um bloco de 647 milhões de habitantes, que aspira elevar o seu produto interno bruto de 4,7 bilhões de dólares, em 2025, tornando-se no quarto maior bloco económico do mundo.
Malásia, Indonésia, Brunei, Vietname, Camboja, Laos, Myanmar (antiga Birmânia), Singapura, Tailândia e Filipinas são os Estados-membros da ASEAN.
