Wim Wenders no seu primeiro filme americano a evocar um dos mais geniais escritores policiais de sempre, Dashiell Hammett

Em 1928, na cidade de S. Francisco, Samuel Dashiell Hammett acaba de produzir mais uma das suas histórias para uma revista. Recebe a visita de um velho amigo, Jimmy Ryan, antigo colega da agência de detetives Pinkerton, onde Hammett trabalhou antes de se tornar escritor. Jimmy afirma reconhecer-se no detetive de ficção criado por Hammett nas suas histórias e pede-lhe que o ajude a localizar uma rapariga chinesa que desapareceu. Hammett envolve-se, assim, numa série de incríveis e perigosas peripécias no submundo do crime de S. Francisco. Algures a meio da aventura perde o manuscrito da sua última história, acabando por se servir do estranho caso que viveu como tema para um livro que o vai tornar célebre.