Fundada em 1916 por Gustav Otto e Karl Friedrich Rapp, a BMW é uma empresa que inicialmente fabricava motores de avião. Após a Primeira Guerra Mundial, uma vez que era proibido aplicar esse conhecimento no domínio militar na Alemanha, Max Fritz, um engenheiro da BMW, teve a ideia de fabricar motores de motocicleta, derivados dos motores de avião. A R32, a primeira moto da marca que viria a tornar-se lendária, foi assim lançada em 1923.